Par Sherif Emil MD, CM, FACS, FRCSC, FAAP
Directeur Médical International, Mercy Ships
Mon parcours dans la médecine n'a pas été conventionnel. Ayant grandi dans une famille de médecins, j'ai d'abord cherché ma propre voie. J'ai commencé ma carrière dans l'ingénierie, mais je me suis vite rendu compte qu'il me manquait un élément essentiel : l'aspect humain. Je suis donc revenu à la médecine, à ce que je considère aujourd'hui comme ma vocation : servir, établir des liens et aider à transformer la vie des enfants grâce à la chirurgie.
Poussé par ce désir de connexion, j'ai suivi une formation en chirurgie, puis en chirurgie pédiatrique, m’engageant profondément vers les soins de santé dans le monde et finissant par rejoindre Mercy Ships. Mon dévouement envers les communautés défavorisées a été suscité par le travail de mes parents, médecins dans les zones rurales du Nigeria. Il m'a donné envie de consacrer ma vie à dispenser des soins chirurgicaux à ceux qui en ont le plus besoin.
Au cours de ma carrière, j'ai opéré dans des hôpitaux à la pointe de la technologie et dans des environnements parmi les plus défavorisés au monde. La chirurgie mondiale est une initiative diversifiée et multiforme. Les missions à court terme et le travail humanitaire contribuent à cet effort. Mais à l'avenir, le succès de la chirurgie mondiale devra s'ancrer dans l'équité, le leadership local et une collaboration durable. C'est la vision que j'apporte à mon rôle de Directeur Médical International (ICMO) chez Mercy Ships : une vision partagée par de nombreux membres de l'organisation, une vision que nous cherchons à concrétiser par nos actions.
Mercy Ships exploite les plus grands navires-hôpitaux civils au monde, apportant des soins chirurgicaux à des personnes qui, sans eux, n'y auraient jamais accès. Mais notre travail va au-delà des opérations chirurgicales, il s'agit de véritables partenariats, de travailler aux côtés des ministères africains de la santé, des gouvernements, des chirurgiens, des infirmières et des hôpitaux pour mettre en place des systèmes de santé durables.
Au cours de mes années chez Mercy Ships, d'abord comme bénévole, puis comme consultant spécialisé en chirurgie pédiatrique, j'ai pu constater la différence générée par cette seconde approche. J'ai eu le privilège d'être formé et de former d'autres personnes. J'ai travaillé avec des responsables africains reconnus en chirurgie dans des pays à revenu faible ou intermédiaire (PRFI) qui sont en train de remodeler leurs propres systèmes de santé, non seulement pour aujourd'hui, mais aussi pour les générations futures.
La plupart de nos chirurgiens bénévoles viennent traditionnellement de pays à revenu élevé, et je voulais changer cela. Une récente enquête menée auprès de chirurgiens pédiatriques nord-américains [1] a montré que près de la moitié d'entre eux ont participé à des missions internationales à un moment ou à un autre de leur formation ou de leur carrière, que plus de 80 % d'entre eux étaient intéressés par la possibilité d'opérer et d'enseigner aux côtés de chirurgiens dans des pays à revenu faible ou intermédiaire, et que presque tous étaient intéressés par le bénévolat chirurgical.
Les besoins en expertise chirurgicale pédiatrique dans les PRFI sont immenses, comme le montrent les études analysant les effectifs en chirurgie pédiatrique [2] en Afrique et dans d'autres environnements à faibles ressources. Il est intéressant de noter que les chirurgiens pédiatriques dans ces environnements expriment généralement un désir de collaboration et d'initiatives de formation, plutôt que de biens matériels et de fonds. Un certain nombre d'auteurs [3] ont formulé leurs inquiétudes sur le manque d'équité, de réciprocité et de renforcement des compétences dans les relations chirurgicales entre le Nord (les pays les plus riches disposant des technologies les plus modernes) et le Sud (moins de ressources et moins d'argent).
Avant de devenir ICMO, j'ai soumis une proposition à la Direction des Programmes de Mercy Ships afin de subventionner des chirurgiens pédiatriques issus de pays à revenu faible et intermédiaire (PRITI) pour recruter des chirurgiens bénévoles dans ces pays et diversifier notre main-d'œuvre chirurgicale. La proposition a été bien accueillie et nous sommes en train de la mettre en œuvre.
Ce modèle a été illustré récemment à bord du Global Mercy™, lorsque nous avons accueilli le Dr Justina Seyi-Olajide, première chirurgienne pédiatrique africaine à devenir bénévole chez Mercy Ships. Éminente chirurgienne pédiatrique reconnue dans son domaine au Nigeria, sa présence n'était pas symbolique, elle était fondamentale. Elle incarne un changement dans la façon dont chacun devrait envisager la santé mondiale : non pas comme « nous aidons l'Afrique », mais comme « nous servons et apprenons ensemble ».
L'expertise, la connaissance culturelle et le leadership du Dr Seyi-Olajide correspondent exactement aux besoins de la communauté chirurgicale mondiale. Son implication montre aux jeunes chirurgiens africains qu'ils ne sont pas seulement là pour recevoir des connaissances, mais aussi pour les transmettre, les partager et façonner l'avenir des soins dans leur propre pays et au-delà.
Les besoins en chirurgie pédiatrique en Afrique sont immenses. Mais le potentiel l'est tout autant. Nous voyons émerger une nouvelle génération de chirurgiens africains talentueux, passionnés et prêts à prendre les rênes. Pendant son séjour à bord du Global Mercy en Sierra Leone, toute l'équipe a pu constater la richesse de l’expérience du Dr Justina. Elle s'est vraiment distinguée, non seulement par ses compétences techniques et cliniques, mais aussi par sa capacité à s'intégrer à l'équipe et à la vie sociale à bord. Une infirmière locale de Sierra Leone a également participé à la première semaine de notre programme d'enseignement, de formation et de promotion de la santé au sein de notre équipe.
Notre rôle chez Mercy Ships est de soutenir et d'écouter nos collègues africains, de collaborer avec eux et non de leur faire de l'ombre. Nous investissons dans des programmes de formation, soutenons les systèmes locaux et veillons à ce que les soins se poursuivent longtemps après le départ de nos navires.
Dans le domaine de la chirurgie mondiale, les bonnes intentions ne suffisent pas. Nous devons éviter les écueils des modèles passés, où l'aide pouvait involontairement causer du tort, négliger l'expertise locale ou créer une dépendance. Il existe des concepts sur les manquements de la médecine humanitaire et sur les inégalités qui sont encore trop courantes. Mais nous pouvons faire mieux. Nous pouvons corriger les inégalités dans le système de santé, nous en sommes un exemple vivant.
Chez Mercy Ships, nous construisons un modèle différent et durable. Après six mois passés à ce nouveau poste de Directeur Médical International, je reste profondément engagé dans le développement de cette vision qui place les voix africaines au centre, donne la priorité à l'enseignement et offre des opérations chirurgicales sûres et vitales aux enfants et aux familles qui en ont le plus besoin. Nous espérons que cela permettra de recruter davantage de chirurgiens à travers l'Afrique.
Le Dr Seyi-Olajide a effectué une deuxième mission, cette fois à Madagascar à bord de l'Africa Mercy®. Au cours de son deuxième mandat, elle a encadré un jeune chirurgien originaire d'un pays à revenu élevé. C'est l'avenir que nous souhaitons à beaucoup. Nous avons déjà vécu cette expérience avec des chirurgiens comme le Dr Abraham Wodomé, originaire du Togo, dont la relation de longue date avec Mercy Ships lui a permis de devenir le mentor de nombreux chirurgiens occidentaux, de partager son expertise, de façonner les soins chirurgicaux sur nos navires et de former des chirurgiens locaux au Togo. Nous sommes en train de changer la donne.
L'avenir de la chirurgie mondiale doit être collaboratif, inclusif et juste. Je crois que l’ONG Mercy Ships peut contribuer à montrer la voie, non pas seule, mais main dans la main avec les personnes que nous servons.
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Biographie :
Professeur de chirurgie pédiatrique à l'Université McGill, titulaire de la chaire Saputo en enseignement de la chirurgie pédiatrique à la Faculté de médecine et des sciences de la santé, Directeur adjoint de l'enseignement au département de chirurgie pédiatrique et ancien directeur de la division Harvey E. Beardmore de chirurgie pédiatrique à l'Hôpital de Montréal pour enfants, le Dr Emil a passé 25 ans dans le domaine de la chirurgie mondiale, inspirant de jeunes chirurgiens et faisant progresser les soins chirurgicaux pédiatriques dans le monde entier. Sa vaste expérience au Canada, aux États-Unis et en Afrique, où il a pu constater de ses propres yeux les disparités en matière d'accès aux soins de santé à travers le monde, le prédispose particulièrement à ce rôle.
Depuis près d'une décennie, le Dr Emil est profondément impliqué dans Mercy Ships, où il siège au Conseil d'administration canadien et participe à de nombreuses missions. Il a lancé le service de chirurgie pédiatrique au sein de Mercy Ships en tant qu’entité à part entière, et est depuis lors consultant spécialisé en chirurgie pédiatrique. Son parcours avec Mercy Ships l'a conduit à travers l'Afrique, où il a dispensé des soins chirurgicaux qui ont transformé la vie de patients à Madagascar, au Bénin, au Cameroun, en Guinée, au Sénégal et en Sierra Leone.
En 2024, le Dr Emil a reçu le prestigieux prix Don E. Meier Surgical Humanitarian Award de l'American Pediatric Surgical Association en reconnaissance de son engagement. [1] Intérêt pour le volontariat chirurgical international : résultats d'une enquête auprès des membres de l'American Pediatric Surgical Association - Journal of Pediatric Surgery [2] Définir la densité critique du personnel chirurgical pédiatrique pour améliorer les résultats chirurgicaux : une étude mondiale - Journal of Pediatric Surgery [3] Les sept péchés de la médecine humanitaire - Welling - 2010 - World Journal of Surgery - Wiley Online Library Également : Capacités chirurgicales pédiatriques en Afrique : situation actuelle et besoins futurs - Journal of Pediatric Surgery La colonisation et ses conséquences : repenser la chirurgie mondiale | BMJ Global Health
